Durante los primeros tiempos coloniales, los hábiles carpinteros americanos se apoyaban en gran medida en las herramientas británicas para su oficio. Aunque las herramientas de carpintería inglesas podían destacarse por su calidad, los costos asociados con su importación y distribución los volvían prácticamente inaccesibles para muchos.
A medida que las colonias se distanciaron de Inglaterra, los estadounidenses se embarcaron en la tarea de fabricar sus propias herramientas de carpintería. Algunas, como las escuadras de madera, las biseladoras y los calibres, resultaron ser opciones más accesibles para la elaboración local. Los artesanos también se dedicaron a la creación de sus propios tornillos de banco, caballetes, tornos, cajas de herramientas y bancos, recurriendo ocasionalmente a los herreros para obtener elementos adicionales. La fabricación de cepillos experimentó un auge en Nueva Inglaterra, mientras que la producción de sierras floreció tanto allí como en Filadelfia. La familia Kern, asentada en el Valle de Shenandoah, Virginia, se ganó una reputación notable tanto en la forja de herramientas como en la elaboración de cepillos durante finales del siglo XVIII y principios del XIX.
En la tradición de la carpintería temprana, el carpintero se dedicaba al corte y unión de la madera para la construcción de edificaciones; el ensamblador se esmeraba en ajustar piezas de madera para crear herramientas agrícolas, marcos de ventanas, escaleras y gabinetes; el tornero trabajaba con su torno para moldear patas de silla y mesa; y los ebanistas enseñaban a sus aprendices a dominar técnicas como la cola de milano y la espiga y espigón, aplicando acabados a los muebles.
Sin embargo, en áreas rurales, los carpinteros a menudo realizaban tareas que iban desde la construcción de graneros hasta la reparación de equipos agrícolas o la fabricación de muebles. Algunos complementaban sus ingresos con la agricultura. Mientras que el contenido de sus cajas de herramientas limitaba a muchos de estos carpinteros americanos tempranos, la demanda de muebles menos prácticos comenzaba a crecer.
La silla de respaldo en escalera fue el estilo de silla más fácil de producir, aunque sus partes cilíndricas requerían cinceles y gubias mientras la madera giraba en el torno; sus palos exigían varias sierras y un cepillo, y su asiento se formaba con un desbastador. El arce era una opción favorita para las patas de las sillas, ya que era fácil de tornear. Como se puede recordar del inicio de la película “The Patriot” con Mel Gibson, la silla Windsor era una de las más difíciles de construir correctamente. Y las sillas laterales formales eran aún más laboriosas y requerían herramientas especiales.
Los baúles se fabricaban uniendo tablas planas con cola de milano para formar una caja a la que se agregaban una tapa y pies. En escritorios y cómodas, las superficies visibles a menudo se hacían de maderas finas como nogal o caoba, mientras que los interiores de los cajones y la parte trasera de los muebles podían estar construidos con maderas blandas como pino o álamo. Los carpinteros preferían el pino para los interiores de las casas, ya que podía ser aserrado, cepillado y tallado rápidamente, mientras que a menudo utilizaban roble fácilmente dividido para barriles y piezas de carro.
¿Qué herramientas se utilizaban? La lista sería tan extensa que solo podemos rascar la superficie aquí. El hacha y la sierra eran, por supuesto, fundamentales para el carpintero. La sierra de corte requería dos trabajadores para trabajos gruesos como derribar árboles y serrar troncos y vigas a la longitud adecuada. Las sierras de fosa cortaban troncos en tablas, un trabajo que pronto fue en su mayoría asumido por los aserraderos. Los estadounidenses preferían las sierras de estilo abierto a las sierras de marco. Los estilos de sierra de mano abierta incluían la sierra de cola de milano, la sierra de panel, la sierra de espiga, la sierra gruesa, la sierra de carcasa y la sierra de bastidor.
Las herramientas de medición y marcado incluían escuadras de carpintero, reglas plegables, calibres de mortaja y marcado, compases y calibradores, y biseladores.
Los carpinteros utilizaban barrenas, avellanadores grandes, gubias pequeñas, punzones de clavos, taladros de arco y berbiquíes con brocas para hacer agujeros en los muebles. Empleaban cepillos de banco para reducir, aplanar o curvar la madera al tamaño y forma necesario, con cepillos de unión para cortar ranuras o piezas entrelazadas, y cepillos de moldura para formas decorativas.
Cinceles y gubias se utilizaban para tallar la madera al tamaño, dar forma a las uniones o la madera en un torno, y crear diseños. Los cinceles podían ser de estilo tangente (cónico) o de casquillo (de servicio pesado). Las gubias venían en diseños tanto tangentes como con casquillo con hojas curvas.
Hoy en día, podemos apreciar profundamente a los carpinteros que forjaron una vida a partir de los bosques nativos de América y las hermosas piezas que dejaron atrás. Tomé las fotos que acompañan este artículo en el taller de carpintería de Old Salem, Carolina del Norte, cuando estaba investigando mi novela, “The Witness Tree”. El héroe de una próxima novela, “A Secondhand Betrothal”, es un carpintero, explorador y granjero en la frontera de Georgia.
